アーニー・エルスが３月初旬のホンダクラシックで優勝！本格的な復活か・・・

　アーニー・エルス（38）がホンダクラシック（フロリダ州）で優勝した。04年のアメリカン・エキスプレス選手権以来、実に約４年ぶりに米ツアーで優勝を飾ったのだ。最終日は風速８メートル以上の強風が吹き荒れ、上位陣がスコアを崩す展開。その中でエルスは67でプレーして通算６アンダーで先にホールアウト。プレーオフに備え練習場でウォームアップをしながら５アンダーで18番をプレーするルーク・ドナルドを待った。
　そしてルークがバーディーパットを外した瞬間にエルスの優勝が決まり、珍しく練習場での優勝インタビューとなった。その第一声は「今、鳥肌が立ったよ。それくらい興奮している」。そして「ボブ・ロテラ、新しいキャディー、妻や家族に感謝したい」と続けた。

05年に左ひざ十字靭帯断裂の怪我。その５カ月後には完全復帰と思われたが・・・

　苦しい３年半だった。世界ランク１位を目指すエルスだったが、その思いとは裏腹にランク１位のタイガー・ウッズにどんどん差をつけられていった。
　きっかけは左ひざの十字靭帯断裂の怪我だった。05年７月17日、休暇で地中海をヨットでセーリング中に負傷。左ひざ十字靭帯断裂という重症で、翌18日に手術を受けた。
　執刀医のアンドリュー・アンウィン医師は「膝が動くとき大切な動きをしている箇所。このような怪我はサッカー、ラグビーのような接触プレーが伴う競技で多く見られる。回復は２カ月後に何とかクラブが握れる程度。本格的にプレー可能なのは４カ月後」と告げた。
　その後、順調にリハビリを続け、試合への復帰は同年12月第２週のミリオンダラー選手権（非公式戦）からだった。そして翌週の欧州ツアーのダンヒル選手権で優勝、その次の南ア航空選手権ではレティーフ・グーセンと優勝争いを繰り広げ、結果２位に甘んじたものの、２試合連続の好成績で完全復活を遂げたかに見えた。

06年は心理学者、キャディーも変えて心機一転。ところが不本意な結果に…

　怪我の翌年、全力を注いだメジャートーナメントのマスターズ、全米オープンは27、26位タイと不本意な結果だった。そこで思いきって７月の全英オープンを前に心理学者を変えた。起用したのは米ツアーの専属でもあるボブ・ロテラ博士だった。その成果で全英で３位になったものの、優勝を目指すエルスは満足できなかった。９月には長年のキャディーであるリッキー・ロバーツを解雇し、新たにマルコム・メイソンを起用。メイソンは欧州ツアーのベテラン、サム・トーランスの元キャディーで経験豊富、とかなり期待していた。しかし、結果は出ず、06年は未勝利、賞金ランク（米ツアー）も27位に終わった。
　予想外の結果にエルスは自分を奮い立たせたかったのだろう。「世界ナンバーワンに向けての３年計画」を発表した。使用クラブもキャロウェイに替え、07年に挑んだのだった

7年も思いが熱すぎて空回り。未勝利で世界ランクも２位から４位に転落・・・

　しかし、思いが熱すぎたのか、07年も空回りして未勝利に終わり、世界ランクは２位から４位に転落。シーズンを終え、12月、母国の南アで開催のダンヒル選手権最終日でさらにショックな出来事が起こった。
　２打リードで18番を迎え久しぶりに優勝のチャンスが巡ってきた。ところが２オンに失敗し打球は池へ。４打目も再び池で６オン、１パットの７で自滅し後続に勝利を譲ってしまったのだ。

8年初頭もタイガーに逆転負け。しかし見事に復活。マスターズの目玉に・・・

　今年２月初旬の欧州ツアー、ドバイ・デザート・クラシックでは最終日を首位でスタートし絶好の優勝のチャンスだった。しかし、今度は宿敵タイガーに逆転負けとなった。
　そして今季の米ツアー初参戦の世界選手権マッチプレーでは１回戦敗退。ボロボロの状態が続いていたのだ。
　そこに今回の復活優勝だった。このホンダクラシックの勝利で米ツアー16勝、ワールドワイドで44勝、メジャー３勝（全米オープン２回、全英オープン）となった。
「今の調子は60?70％。フロリダ・シリーズ終了時点では何とか90％ぐらいまで持っていきマスターズに挑みたい」と語った。
　開催の４月初旬にピークをもっていく調整に成功すれば、今年のマスターズでは優勝候補ナンバーワンのタイガーを脅かす存在になりそうだ。となればマスターズがますます面白くなる。