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08年はプレーオフシリーズに若干の日程変更と１試合増の48試合に！

　08年のPGAツアーは１月３日からハワイ州マウイ島カパルア、プランテーションコースで開催のメルセデスベンツ選手権で開幕した。今年はレギュラーシリーズが１試合増えて37試合。プレーオフシリーズ４試合。フォールシリーズ７試合。以上、昨シーズンより１試合増えて48試合となる。
　３つのシリーズに分けての開催は昨年と同じだが、プレーオフシリーズの最終戦となるツアー選手権の前は２週間空けての日程に変更となった。というのは昨年のプレーオフは４連戦で行われ「４連戦後にプレジデンツカップが控えていてあまりにもキツい」とトッププロからクレームが続出したためだ。。
　予定をやりくりするためタイガーはプレーオフシリーズの初戦を休み、フィル・ミケルソン、アーニー・エルス、パドレイグ・ハリントンは３戦目のＢＭＷ選手権を休むなどファンをガッカリさせた。そこで今年はトップランカー全員が参加しやすいよう日程のマイナーチェンジを図ったというわけ。

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最も注目するニューフェースは豪州出身のニック・フラナガン

　新シーズンの楽しみはニューフェースたちの登場だ。今回は私が大注目する３選手を紹介しようと思う。最も注目しているのはニック・フラナガン。１９８４年６月３日豪州ニューキャッスル生まれの23歳。
　身長１８０センチ、体重74キロとスキニーな体格で若き日のグレッグ・ノーマンをダークヘアーで短くした感じだ。07年はネーションワイドツアーで戦って３勝を挙げ、賞金ランクは３位。その活躍と実力が評価されプレーヤー・オブ・ザ・イヤーにも選ばれた。
　ゴルフを始めたのは12歳と遅かったが、初めてパープレーで回ったのが15歳と上達は早かった。アマ時代は最高峰の03年全米アマ選手権で優勝。最終日のマッチプレーは白熱の展開で37ホール目でケーシー・ウィッテンバーグを下した。19歳での優勝はタイガーに続く史上２番目の若さ。豪州選手としては１９０３年のウォルター・トラビス以来の快挙と一躍脚光を浴びた。
　昨年のネーションワイドツアーでの平均飛距離は２９７・３ヤードで27位。フエアウエーキープ率は67・２パーセントで46位だが、パーオン率は74・５パーセントで１位。グリーンを狙うショットの正確性には目を見張るものがある。
　憧れはタイガー・ウッズで「いつかタイガーと競り合いたい」と対戦を目指し、遂に同じステージに立った。

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注目する二人目は豪州出身でアジアの血が流れるジェイソン・デイ

　二人目の注目選手は同じく豪州出身でネーションワイドツアーで活躍したジェイソン・デイだ。１９８７年11月12日クイーンズランド生まれの20歳で08年ＰＧＡツアー選手の中では最年少となる。フィリピンの血も受け継ぐアジア系でもある。
　身長１８３センチ、体重80キロのガッチリした身体。07年ネーションワイドツアーでは新人王に輝き、賞金ランク５位の資格で08年ＰＧＡツアーの出場権を獲得した。彼はアマチュア時代から輝かしい成績を残してきた。
　05年豪州ジュニア、世界ジュニア優勝、06年は豪州アマ選手権優勝。プロになって07年ネーションワイドツアーでは最年少優勝の記録を達成した。その優勝は19歳７カ月26日で、これが同ツアーの史上最年少優勝記録として刻まれた。
　劇的な初優勝から２週後のコックスクラシックでは初日66、２日目70、３日目62、最終日63と爆発的なスコアを叩き出して通算23アンダー。惜しくもトップに１打足りなかったが２位に滑り込んだ。
　07年ネーションワイドツアーでは平均飛距離３０６・８ヤードで６位。しかし飛ばすだけでなく平均パットが９位とパットにも定評があり、オールラウンドに優れた選手だ。

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注目の三人目は攻撃的プレーが魅力的なジェイソン・オールレッド

　三人目の注目選手は米国人選手のジェイソン・オールレッド（27）だ。オレゴン州出身でアマ時代は97年全米ジュニア選手権優勝。ペパーダイン大学３年生の時に学業にも優れた最優秀ゴルファーに与えられるバイロン・ネルソン賞を受賞している。
　05年にＰＧＡツアーの出場権を一度は得たがシード権を獲得できずこの２年間はネーションワイドツアーでプレー。07年の賞金ランクは74位と振るわなかったが難関のＱスクールを５位で合格し08年のＰＧＡツアー出場権をもぎとった。
　オールレッドの魅力は飛距離を武器にした攻撃的なゴルフだ。07年ネーションワイドツアーではドライバーの飛距離が３０５ヤードで８位だったが、選手の間では「実際はそれ以上飛ばしてる」との評判だ。
　連続６日間で行われたＱスクールではイーグルを６回も取って出場選手の中では最多奪取。名前の通りスコアがオールレッド（すべて赤）、つまりすべてのスコアがアンダーパーとまではいかないまでも、熱血プレーで赤丸急上昇の人気をバックにツアーで活躍が十分に期待できる選手である。読者の皆さんもぜひご注目を・・・。