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いくつもの歴史的ツアー記録に挑むタイガー・ウッズにまず注目！

　ツアー12年目のタイガー・ウッズ（32）はいくつもの大記録に挑む。初戦は１月24日からカリフォルニア州サンディエゴ郊外のトーリーパインズＧＣで行われるビュイック招待。同大会で優勝すれば通算62勝となりアーノルド・パーマーの持つ生涯優勝に並ぶのだ。さらに偶然にも同サウスコースは５カ月後に開催の全米オープンの会場でもある。セッティングに多少の違いはあるもののどのような戦いをするかはメジャー優勝へ向けても重要な試金石となる。
　もし、全米オープンに優勝を果たせば「４大メジャー・トーナメント全てに３勝以上」という”トリプル・グランドスラム“達成となる。この大記録を達成した選手はツアー史上、ジャック・ニクラウスただ一人。同大会には二クラウスに続く偉業がかかっているのである。
　パーマーの通算優勝記録に追いつき追い越すと、次の目標は鉄人ベン・ホーガンの生涯優勝記録64勝だ。64勝は史上３番目の最多勝記録で、史上２番目はニクラウスの持つ73勝。そしてサム・スニードの史上最多82勝と続く。タイガーがどのようなペースで先人の大記録に近づいていくのか楽しみである。
　またタイガーは07年シーズンで３年連続８度目の賞金王を獲得して二クラスの記録に並び、08年は史上最多となる９度目の賞金王を狙う。こちらの記録も注目だ。

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クラブテストを兼ねて早々にプレー開始、準備万端のミケルソンに注目！

　タイガーに立ちはだかろうとしているのがフィル・ミケルソン（37）だ。07年はメジャー未勝利に終わったものの準メジャーのザ・プレーヤーズ選手権の優勝とドイツバンク選手権でタイガーと一騎打ちの末に勝ったプレーが強く印象に残る。「ついにタイガーに勝った！」と大喜びしたミケルソンは打倒タイガーの手応えを実感していた。
　例年シーズンオフは長期休養にあてていたが、07年秋はシンガポールと中国で試合をこなすなど初めて活動の場を広げた。その目的の一つは08年用に研究を重ねた新クラブのテストも兼ねることだった。
　試してみたのは13度の３番ウッド、21度の６番ウッドとマッスルバックのアイアンで「打球のコントロールが思うようにでき、これまで使用した中で最も気に入っている」と新シーズンへ向け準備万端だ。

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復活を賭けるエルスと賞金王への復帰を賭けるシンの戦いぶりにも注目！

　08年に復活を賭けるのはアーニー・エルス（37）とビジェイ・シン（44）だ。エルスの07年は未勝利、賞金ランクは21位で終了。足を引っ張ったのは持ち味だったはずのショットでフエアウエーキープ率が１７９位、パーオン率も98位とあまりにも悪くクラブを変えるなど対策を模索中だ。
　自らを奮い立たせる思いで06年末に「40歳までに世界ランク１位を目指す」と宣言。07年に入り欧州ツアーで２勝し、08年は米ツアーでも存在をアピールする兆しが見え始めた。
　シンの07年はツアー２勝で賞金ランク３位。まずは上々のシーズンだったが、３月以降の活躍は少なく、シーズン中盤以降の戦いぶりと賞金王への復帰が08年の課題になりそうだ。

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期待の若手、バデリー、メイハン、スネデガーの活躍にも注目だ！

　若手で最も期待の選手は豪州のアーロン・バデリー（26）だ。07年はＦＢＲオープンでツアー２勝目を飾り、賞金ランクは10位と自己ベスト。惜しかったのは全米オープンだった。最終日首位で迎えながら１番ホールでトリプルボギーを叩いて13位に転落。
　08年は悔しさを胸にリベンジだ。米ツアーがオフになっても好調は続いており、07年11月豪州で行われたマスターカード・マスターズでは強風の中、ダニエル・チョプラをプレーオフ４ホール目で下して逆転優勝。08年ツアーへ弾みをつけた。
　次に大躍進を予感させるのはハンター・メイハン（25）とブラント・スネデガー（２７）だ。メイハンはオクラホマ州立大学時代に全米アマ２位、全米学生選手権３位、アマチュアランク１位のトップランカー。プロ転向４年目の07年にトラベラーズ選手権で初優勝し、名誉を賭けて戦うプレジデンツカップの代表にも選ばれた。
　平均飛距離は２９７ヤード強でランク36位。フエアウエーキープ率は68?で37位、パーオン率は67?でランク29位とショットの素晴らしさはピカイチだ。08年は実力開花から満開へ向けて楽しみなシーズンになりそうだ。
　スネデガーは07年の新人の中では突出した実力を発揮しルーキー・オブ・ザ・イヤーに輝いた。新人とは思えぬダイナミックなゴルフは迫力満点で、自身４戦目の１月のビュイック招待でタイガーと優勝を争い単独３位と活躍。
　８月のウィンダム選手権ではピンをデッドに狙う大胆なプレーでスコアを伸ばし続け、22アンダーでツアー初優勝を飾った。賞金ランクも17位に入りマスターズ、全米オープン、全英オープン、全米プロ選手権の４大メジャー大会の出場権も獲得し、08年はさらに飛躍のシーズンを予感させる